הדבר החשוב ביותר שבמכונית הוא המנוע. 

מנוע המכונית הוא מנוע בעירה פנימית, במכונית קטנה מספיק מנוע בן ארבעה צילינדרים, במכוניות גדולות המנוע הוא בין שישה שמונה ושנים עשר צילינדרים.התנועה הסיבובית המתקבלת מפעולת המנוע נמסרת לגל ארוך העובר מתחת לגוף המכונית. גל זה מחובר בקצהו השני לממסרה שבסרן האחורי, וכאשר הגל מסתובב, הוא מביא לידי סיבוב את הסרן האחורי ויחד עם הסרן מסתובבים הגלגלים האחוריים והמכונית נוסעת.אילו היה המנוע מחובר תמיד ובקשר קבוע עם הגל, הייתה המכונית מתחילה לנסוע מיד לאחר הפעלת המנוע, וכדי לעצור אותה, היינו נאלצים להפסיק את פעולת המנוע.

הדבר הזה אינו רצוי והוא היה עלול לגרום לקשיים רבים ולתקלות רבות. ובפועל אין הדבר כך.

אנו יכולים להפעיל את המנוע, ואף על פי כן עומדת המכונית במקומה, ואינה נוסעת, ולעיתים קרובות אנו עוצרים את המכונית ואיננו מכבים את המנוע, ואת הדבר הזה מאפשר לנו מכשיר מיוחד הנקרא בשם מצמד או בלועזית קלאץ'.

המנוע אינו מחובר חיבור יציב וקבוע עם הגל, והמצמד יכול להצמיד אותם זה לזה או להפריד בניהם, ואת הדבר הזה עושה הנהג על ידי הדריכה ברגלו על דוושה אחת הנמצאת לפניו ברצפת המכונית ונקראת בשם דוושת המצמד.

ליד דוושת המצמד נמצאת עוד דוושה אחת הנקראת בשם דוושת התאוצה. ככל שהנהג דורך יותר על דוושה זו, כן מקבל המנוע יותר דלק והמכונית מאיצה את נסיעתה.